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La estructura de las setas es compleja debido a que su cuerpo se encuentra bajo tierra y no es, como muchas personas piensan, el saliente aéreo de temporada en forma de paraguas similar a las entrañables casitas del poblado de David el Gnomo. De hecho, las setas son el resultado de la reproducción del micelio, las cuales son portadoras de esporas que permiten perpetuar la especie al entrar en contacto con el suelo y darse las condiciones climáticas adecuadas para su crecimiento.
¿Qué es el micelio?
El micelio está formado por un conjunto de hifas (filamentos de diámetro muy reducido) que forman el cuerpo vegetativo de los hongos. Posee una apariencia similar a las raíces de las plantas pero de tamaño casi microscópico cuya función principal es descomponer diferentes sustancias del suelo para hacerlas absorbibles por él mismo y los vegetales cercanos. Por su puesto, bajo las circunstancias adecuadas también permiten la reproducción, cuyo resultado es el crecimiento de la seta u hongo.
¿Cómo se forma el micelio?
El micelio aparece tras la germinación de las esporas. Las esporas producen la primera hifa que recibe el nombre de micelio primario, el cual es estéril. Para reproducirse y crear una seta, ha de encontrarse con otro filamento primario del sexo opuesto. La unión de ambos dará lugar a lo que se conoce como micelio secundario, que sí es fértil al ser portador de células con dos núcleos y, por lo tanto, de dos cromosomas.
Las hifas del micelio se extienden ramificándose en todas direcciones y pueden llegar a colonizar grandes distancias bajo tierra. De hecho, en el año 2000, se encontró en Oregón el mayor hongos hasta el momento, que mide más de 5,5 kilómetros de diámetro y abarca aproximadamente 890 hectáreas de bosque.
Funciones del micelio
La función principal del micelio es conseguir alimento del suelo. Para ello, segregan una enzima capaz de descomponer la materia orgánica presente en la tierra, lo que permite hacerla asimilable. Llegados a este punto, las hifas del micelio absorben los alimentos osmóticamente.
Además de asegurar su propia supervivencia y el de los vegetales con los que trabajan en simbiosis, el micelio puede resultar muy útil en otros entornos:
- Los hongos son capaces de erradicar contaminantes del suelo como los productos derivados del petróleo y ciertos pesticidas, pues son moléculas orgánicas fuente de carbono para ellos. Esto sucederá siempre y cuando la sustancia no contenga químicos perjudiciales para el micelio.
- Mantiene la tierra sin raíces aglutinada hasta que los vegetales de la zona se desarrollan y es el sistema radicular de éstos quien mantiene el suelo unido.
- Es posible utilizar el micelio para construir materiales para muebles, cuero artificial o ladrillos. Asimismo, puede ser una alternativa a los envases de plástico y al poliéster, cultivados en los desechos agrícolas.
- Es imprescindible tener un buen grupo de hifas para convertir la biomasa en abono, pues descomponen sustancias de la materia prima que otros microorganismos del compost no son capaces.
- Es muy probable que funcionen como filtros biológicos para eliminar sustancias químicas y microorganismos perjudiciales del suelo y el agua, aunque se necesita seguir investigando en esta dirección.
La importancia del micelio en el cultivo de setas mágicas
En el cultivo de setas es imprescindible cuidar óptimamente el micelio, pues puede contaminarse fácilmente con cualquier elemento adverso del aire, de bacterias o de otros hongos; impidiendo su proliferación. Por ello, es de vital importancia tomar las medidas de prevención adecuadas durante su cuidado y manipulación.
Dicha prevención, comienza antes de la inoculación del sustrato. Es menester esterilizar la tierra en la que se desarrollará el micelio para eliminar cualquier tipo de patógeno que pueda afectar a su crecimiento. Del mismo modo, deben estar esterilizados todos los utensilios que vayan a entrar en contacto con el pan de setas.
Una de las mayores fuentes de contaminación del cultivo de hongos es el aire y las bacterias y virus que éste puede contener. Para evitarlo, se debe filtrarlo mediante un generador de ozono.
En el caso de detectar un cultivo contaminado es crucial actuar con rapidez y deshacerse de él por completo, manteniéndolo cerrado en todo momento para evitar la contaminación al resto de setas o redes de micelios.
La importancia de los micelios en la Tierra
Los micelios cumplen una función esencial tanto en los ecosistemas terrestres como en los acuáticos por ser capaces de descomponer la materia vegetal y convertirla en nutrientes asimilables, no sólo para ellos, sino para el resto de vegetales y formas de vida subterráneas.
De esta forma, favorece la composición orgánica del suelo, y su crecimiento arroja dióxido de carbono a la atmósfera. Asimismo, aumentan la absorción de agua y nutrientes de las plantas que están alrededor o en simbiosis con ellos, a la vez que les protege de ciertos patógenos que atacan a los vegetales desde el sistema radicular.
Por último, el micelio sirve de alimento para una gran cantidad de invertebrados que habitan en el suelo. Del mismo modo que es imprescindible para el funcionamiento de la agricultura y para la supervivencia de la mayor parte de los vegetales del planeta, que viven en simbiosis con un micelio.
