Sustancias y materiales tóxicos para las plantas

Existen diferentes sustancias y materiales tóxicos para las plantas que pueden encontrarse en el aire, el agua, el sustrato o los propios equipos de cultivo. Algunos resultan fáciles de identificar, mientras que otros son nutrientes esenciales que solo provocan daños cuando se encuentran en concentraciones excesivas.

La temperatura, el pH, la calidad del agua, la ventilación y la sensibilidad de cada especie influyen en la aparición de fitotoxicidad. Por ello, unos síntomas similares pueden tener causas muy diferentes y no siempre es posible determinar el problema observando únicamente las hojas.

Controlar el ambiente con un termohigrómetro, revisar el agua de riego y utilizar materiales apropiados ayuda a reducir estos riesgos.

¿Qué es la fitotoxicidad?

La fitotoxicidad es el conjunto de daños que una sustancia provoca en el crecimiento, metabolismo o desarrollo de una planta.

Puede estar ocasionada por:

• Una concentración excesiva de nutrientes.
• La aplicación incorrecta de un fungicida o insecticida.
• Contaminantes presentes en el aire.
• Sales acumuladas en el agua o el sustrato.
• Productos de limpieza y otras sustancias químicas.
• Materiales no aptos para uso agrícola.
• Mezclas incompatibles entre diferentes tratamientos.

Entre sus síntomas más habituales encontramos clorosis, manchas, quemaduras, deformaciones, necrosis y ralentización del crecimiento. Sin embargo, estos signos también pueden deberse a carencias nutricionales, enfermedades, plagas o problemas ambientales.

El azufre y las temperaturas elevadas

Empezamos el listado con un producto que hemos utilizado en agricultura, tanto para plantas comestibles, como ornamentales: el azufre (S). es un nutriente esencial para las plantas. Participa en la formación de aminoácidos, proteínas, enzimas y otros compuestos necesarios para su desarrollo. También interviene indirectamente en la producción y el funcionamiento de la clorofila.

Además de su función nutricional, se utiliza como fungicida y acaricida para controlar determinados problemas. No obstante, una aplicación inadecuada puede producir fitotoxicidad.

Los riesgos aumentan cuando:

• La temperatura ambiental es elevada.
• Se aplica una cantidad excesiva.
• La planta se encuentra deshidratada o estresada.
• Se utiliza sobre especies o variedades sensibles.
• Se combina con aceites u otros tratamientos incompatibles.
• No se respeta el plazo indicado entre diferentes aplicaciones.

No utilizaría una temperatura universal de 35 °C, ya que el límite cambia según el producto, el método de aplicación y la especie tratada. Numerosas formulaciones con azufre ya desaconsejan su uso a partir de temperaturas cercanas a 28-30 °C.

Los daños suelen aparecer como manchas, quemaduras, amarilleamiento o necrosis en las hojas tratadas.

Gases contaminantes que perjudican a las plantas

Las plantas también pueden sufrir daños por contaminantes atmosféricos. En exterior, estos pueden proceder del tráfico, la industria y otros procesos de combustión. En espacios cerrados también pueden generarse por calefactores defectuosos, motores y equipos de combustión mal ventilados.

Dióxido de nitrógeno

El dióxido de nitrógeno (NO2) es un contaminante producido principalmente durante procesos de combustión. Una exposición elevada puede provocar daños foliares, reducción de la fotosíntesis y ralentización del crecimiento.

Los síntomas pueden incluir zonas aclaradas, manchas irregulares y necrosis. Su apariencia varía según la concentración, el tiempo de exposición y la sensibilidad de la planta.

No debe confundirse el dióxido de nitrógeno con el conjunto de los óxidos de nitrógeno, identificados habitualmente como NOx.

Dióxido de azufre

El dióxido de azufre (SO₂) también puede lesionar los tejidos vegetales. En concentraciones elevadas puede causar áreas decoloradas entre los nervios y necrosis foliar.

La combinación de varios contaminantes puede incrementar el estrés de la planta, aunque los daños no siempre son simplemente la suma de sus efectos individuales.

Ozono

El ozono troposférico se forma cuando determinados contaminantes reaccionan en presencia de luz solar. Puede entrar en las hojas a través de los estomas y dañar sus células.

Entre los síntomas asociados a la exposición al ozono se encuentran:

• Pequeños puntos claros, rojizos u oscuros.
• Bronceado de la superficie foliar.
• Envejecimiento prematuro.
• Necrosis.
• Reducción del crecimiento.

Estos síntomas suelen aparecer primero en las hojas más expuestas, pero no son exclusivos del ozono. Para confirmar el diagnóstico también hay que descartar plagas, enfermedades y problemas nutricionales.

Los generadores de ozono no deben expulsar este gas directamente sobre las plantas. El ozono también resulta perjudicial para las personas y los animales, por lo que estos equipos deben utilizarse siguiendo estrictamente las instrucciones del fabricante.

Peroxiacetilnitrato

El peroxiacetilnitrato (PAN) es otro componente de la contaminación fotoquímica. No procede directamente de una única combustión, sino que se forma en la atmósfera mediante reacciones entre óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles en presencia de luz.

Puede causar un aspecto plateado o bronceado en el envés de las hojas jóvenes, además de manchas y daños en sus tejidos.

Exceso y carencia de boro

El boro es un micronutriente esencial que participa, entre otras funciones, en la formación de las paredes celulares y el desarrollo de los tejidos nuevos.

La diferencia entre una cantidad adecuada y una concentración tóxica puede ser relativamente pequeña. Además, la tolerancia varía considerablemente entre especies.

Síntomas de un exceso de boro

Cuando se acumula demasiado boro en el suelo o el agua de riego, los primeros síntomas suelen aparecer en las hojas más viejas:

• Amarilleamiento de los bordes.
• Puntas y márgenes secos.
• Manchas necróticas.
• Caída prematura de las hojas.
• Reducción del crecimiento en casos graves.

No mantendría como dato general que el espárrago soporta entre 6 y 15 mg/L. Aunque es un cultivo comparativamente tolerante, los límites dependen de las condiciones del suelo, la duración del riego y la variedad.

Síntomas de una carencia de boro

La falta de boro afecta principalmente a los tejidos jóvenes y los puntos de crecimiento. Puede producir:

• Desarrollo lento.
• Brotes nuevos deformados.
• Muerte de las yemas apicales.
• Tallos frágiles.
• Raíces poco desarrolladas.

Un suelo puede contener boro y, aun así, presentar una disponibilidad insuficiente debido al pH, la sequedad o la interacción con otros elementos.

Exceso de cloruro en el agua

El texto original habla de “cloro”, pero nutricionalmente debemos referirnos al cloruro (Cl⁻). Esta es la forma que absorben las plantas y uno de los micronutrientes necesarios en pequeñas cantidades.

El cloruro interviene en:

• El equilibrio osmótico.
• La apertura y el cierre de los estomas.
• El balance de cargas eléctricas.
• Determinadas reacciones de la fotosíntesis.

No activa específicamente la absorción de magnesio, por lo que eliminaría esa afirmación.

Carencia de cloruro

La carencia real de cloruro es poco habitual porque suele estar presente en el agua, los fertilizantes y el ambiente.

Cuando aparece, puede causar marchitez, clorosis, bronceado de las hojas y un desarrollo radicular deficiente. No mantendría el umbral de 2 mg/kg sin especificar la especie y el tipo de análisis.

Toxicidad por cloruro

Una concentración excesiva puede acumularse en los márgenes y las puntas de las hojas. Los síntomas más habituales son:

• Quemaduras en puntas y bordes.
• Amarilleamiento.
• Enrollamiento foliar.
• Caída prematura de hojas.
• Ralentización del crecimiento.

Estos daños pueden confundirse con una acumulación general de sales o con problemas relacionados con el potasio. Una analítica del agua, el sustrato o el tejido vegetal puede ayudar a identificar la causa.

También conviene diferenciar el cloro libre utilizado para desinfectar el agua del ion cloruro absorbido por la planta. Aunque están relacionados químicamente, no son exactamente lo mismo ni actúan de la misma manera.

Materiales plásticos en el sistema de cultivo

La composición de depósitos, tuberías y accesorios puede influir en la calidad del agua, especialmente cuando estos materiales no están diseñados para uso agrícola o alimentario.

El polietileno (PE) se utiliza habitualmente en sistemas de riego por su resistencia, flexibilidad y compatibilidad con el agua y numerosos fertilizantes. Puedes encontrar diferentes opciones en la categoría de tuberías y piezas para riego.

El PVC también se utiliza ampliamente en conducciones de agua y no resulta automáticamente tóxico para las plantas. Por tanto, eliminaría la afirmación de que cualquier PVC libera un gas tóxico al alcanzar las temperaturas normales de un cultivo.

Los problemas pueden aparecer cuando:

• Se emplean plásticos de procedencia desconocida.
• El material no está homologado para conducir agua.
• Se utilizan tuberías flexibles con plastificantes inadecuados.
• El plástico se degrada por el calor o la radiación ultravioleta.
• Ha contenido previamente productos químicos.
• Se calienta hasta deformarse o descomponerse.
• Se utilizan adhesivos o selladores incompatibles.

La descomposición térmica del PVC puede liberar compuestos peligrosos, pero esto sucede a temperaturas muy superiores a las normales de un cultivo. Si una tubería alcanza esas condiciones, existe además un problema grave de sobrecalentamiento o incendio.

La mejor opción es utilizar depósitos, tubos y conexiones certificados para riego o uso alimentario, evitando materiales reciclados de origen desconocido.

Cómo identificar un posible problema de toxicidad

La fitotoxicidad puede parecerse a una carencia nutricional, una plaga, una enfermedad o un problema de temperatura. Antes de aplicar un corrector conviene revisar:

1. La distribución de los síntomas: si afectan a hojas nuevas, viejas o a todas por igual.
2. El momento de aparición: especialmente después de aplicar un tratamiento o cambiar el agua.
3. La temperatura y la humedad: tanto actuales como máximas y mínimas.
4. El pH y la conductividad eléctrica: para detectar desequilibrios o acumulación de sales.
5. La calidad del agua: incluyendo los elementos presentes y su concentración.
6. Los equipos de combustión: por si existe una fuga o una ventilación deficiente.
7. Los materiales utilizados: depósitos, tuberías, adhesivos y productos de limpieza.
8. La presencia de plagas o enfermedades: antes de atribuir los daños a una sustancia tóxica.

En nutrición vegetal, una cantidad insuficiente puede provocar una carencia y una concentración excesiva puede causar toxicidad. Por eso, añadir más producto sin confirmar el origen del problema puede empeorar los síntomas.

La mejor forma de prevenir estos daños es utilizar productos adecuados, respetar sus etiquetas, controlar el ambiente y realizar análisis cuando el problema no pueda identificarse con claridad.